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Cuestiones ambientales

Reduzca, reuse y recicle: Alternativas para el manejo de desechos

Como nación, continuamente generamos más basura y los basureros que tenemos ya no dan abasto. La eliminación ineficaz e irresponsable de esta basura puede contaminar el medio ambiente y representar un peligro para la salud pública. Además, los ciudadanos no quieren tener un basurero, un incinerador o un centro de reciclaje en sus vecindarios.

El manejo de desechos

La gente está comenzando a darse cuenta que la solución radica en usar la basura como un recurso en vez de algo que debe destruirse. Algunas comunidades, por voluntad propia, o por mandato del gobierno, están ahora reciclando para disminuir la cantidad de basura que generan.

Para manejar adecuadamente los desechos, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA por sus siglas en inglés) y la Ley de Desechos Sólidos favorecen una estrategia de administración integrada de desechos sólidos que incluya: 1) reducir la cantidad de desechos sólidos que se generan; 2) reciclar todos los desechos que se puedan; 3) transformar los desechos de una manera segura y que tenga en cuenta el medio ambiente; y 4) continuar usando los vertederos de manera segura.

Reducir y reusar son las mejores alternativas viables; sin embargo, un solo método no solucionará el problema de la basura tan eficazmente como un programa amplio que incluya varias soluciones para situaciones diferentes. La disminución en el punto de origen (la eliminación de material innecesario de empaquetado y comprar y usar menos productos tóxicos) y el reciclaje son los métodos aconsejados, y para los cuales es esencial que los ciudadanos estén directamente involucrados. Los basureros y la incineración se deben usar sólo para los desechos que no se pueden volver a usar.

Para reducir la cantidad de desechos que se generan

Reducir la cantidad de basura que se genera es la opción más importante para el manejo de desechos. Si no generamos los desechos, no tendremos que deshacernos de ellos. El reducir los desechos que generamos usualmente conlleva cambios en el estilo de vida. Ante todo, reduzca la cantidad de productos que compra. Compre sólo lo que necesite. Al convertirnos en compradores conscientes del medio ambiente, podemos reducir la cantidad de basura que generamos.

¿Qué podemos hacer?

Cada persona añade al problema del manejo de desechos. Si cada hogar redujera la cantidad de desechos que genera, el problema disminuiría. Usted puede empezar evaluando lo que tira a la basura en su hogar.

Piense en los productos y servicios que usa y en las actividades que apoya. ¿En qué manera contribuyen al problema de los desechos sólidos? ¿Cómo puede comprar y deshacerse de productos de tal manera que genere menos basura? ¿Qué puede hacer para expresar su punto de vista acerca de cuestiones relacionadas con desechos sólidos en su comunidad?

Por ejemplo, considere poner en práctica lo siguiente:

Compre productos en recipientes reciclables y que pueda devolver.
Entérese a dónde puede llevar lo que va a reciclar; apoye los programas de reciclaje.
Lea las etiquetas y aprenda más acerca del contenido de productos para el hogar. Evite comprar productos que tengan ingredientes peligrosos.
Déjele saber a dueños de almacenes y a fabricantes que reconoce y valora sus esfuerzos por proteger el medio ambiente.
Pida que ofrezcan productos en cantidades más grandes y en tamaños más grandes añadiendo una sección donde pueda comprar esta clase de productos, como granos, pasta y otros.
Use las líneas telefónicas gratuitas que muchas compañías de alimentos ponen al servicio del consumidor. Explique la necesidad de que ofrezcan productos que protejan el medio ambiente y porqué usted está a favor de estas prácticas. A las compañías les interesa mucho saber lo que los consumidores piensas de sus productos.
Pídales a los fabricantes que consideren los siguientes aspectos al diseñar el empaquetado:
- Que diseñen y escojan materiales que puedan ser reciclados.
- Que no usen demasiados materiales al empacar sus productos.
- Que ofrezcan más paquetes reusables y reciclables.
- Que se las ingenien para encontrar soluciones a los robos y mercadeo que generen menos desechos.
- Que sustituyan lo que usan por pigmentos y estabilizadores no tóxicos.
- Que diseñen plásticos que puedan ser devueltos y se puedan volver a usar.
- Que se concentren en los métodos mejores y más eficaces para minimizar la generación de desechos.

Estas acciones requieren de la cooperación de los comercios, personas interesadas, el gobierno, empleados, el público en general, consumidores y otros. También se requieren cambios en los valores y estilo de vida.

Seleccione productos duraderos

Seleccione productos duraderos, fáciles de reparar, con buenas garantías, de buen rendimiento, funcionales y que no contaminen, tanto durante la manufacturación, como cuando se les usa. Los productos desechables, tales como platos de plástico, tazas de polietileno, máquinas de afeitar, lapiceros, cámaras, relojes y otros productos, todos va a parar a los vertederos. Invierta en materiales durables que pueda usar una y otra vez, como servilletas de tela.

Algunos de los productos que se desechan que causan preocupación son:

Máquinas de afeitar desechables. Anualmente y únicamente en los Estados Unidos, se vende más de dos mil millones de máquinas de afeitar desechables. Estas máquinas, hechas de plásticos y aluminio, ocupan espacio en los basureros por muchos años. Invierta en una máquina de afeitar de buena calidad y cambie la cuchilla o use una máquina de afeitar eléctrica.

Pañales desechables. Los pañales desechables están hechos con una capa exterior de plástico de polipropileno impermeable. Entre el plástico y el protector que repele el agua está una capa gruesa de un material absorbente similar al algodón, hecho de pulpa de madera. Se calcula que cada año se usan 75,000 toneladas métricas de plástico y 1,265,000 toneladas de pulpa de madera para fabricar pañales en los Estados Unidos y alrededor de cinco mil millones de toneladas de pañales usados se entierran en basureros; los consumidores gastan por lo menos $100 millones anualmente para deshacerse de estos pañales.

Pilas o baterías. Ciertas clases de pilas son reciclables; sin embargo, muchas van a parar a vertederos o incineradores cuando no deberían de estar allí. Busque las pilas que duren más o que sean recargables. A menudo las baterías de autos se pueden entregar cuando se compra una nueva puesto que las baterías son difíciles de desechar.

Llantas. Más de 200 millones de llantas se tiran anualmente en los Estados Unidos. Usted puede ayudar a reducir esta cantidad si compra llantas de alto millaje y si mantiene la presión de aire adecuada en las llantas. Recuerde verificar la presión de aire en las llantas con regularidad.

Productos de papel. Reduzca el uso de toallas de papel, platos de cartón y servilletas de papel. Mejor use servilletas de tela a diario y trapos, toallas y platos que pueda volver a usar en cambio de desechables.

Fíjese en el empaquetado

Una de las mejores maneras de reducir los desechos sólidos municipales es limitar la cantidad de empaquetado. Los materiales de empaquetado constituyen alrededor del 40 por ciento de los desechos sólidos generados, según un estudio que Franklin Associates realizó para la EPA. Constituye 50 por ciento de todos los productos de papel en los EE.UU., 90 por ciento de todo el vidrio y 11 por ciento de todo el aluminio. Un dólar de cada $11 que se gastan en víveres paga por el empaquetado.

Productos con empaquetado en exceso

Un producto empacado en plástico y protegido con bolitas de espuma de estireno en una caja que va dentro de otra caja puede estar muy seguro. Sin embargo, todo ese material de empaquetado (el costo del cual se añade al precio que usted paga por el producto) generalmente va a dar al basurero. Compre productos como frutas, verduras y otros productos que usen muy poco o nada de material de empaquetado.

Recipientes que se pueden volver a llenar y cerrar

Use recipientes que pueda volver a llenar. Muchas cooperativas permiten que sus clientes lleven sus propios recipientes para llenarlos. Muchos productos como mantequilla de cacahuate o maní, aceite para cocinar, champú, harina, nueces y otros se pueden comprar de esta manera. Invierta en recipientes que se puedan volver a cerrar para usarlos para almacenar algunas cosas; trate de no usar plástico para envolver y bolsas desechables y otros productos desechables similares.

Productos en paquetes grandes

Compre alimentos y otros productos en cantidades grandes. Los productos que se pueden almacenar por mucho tiempo, como detergente para ropa, harina y comida seca para mascotas se pueden comprar en paquetes grandes. Evite comprar productos empacados individualmente como porciones de queso, frutas y jugos los cuales resultan caros y generan desechos.

Alimentos concentrados y menos procesados

Compre concentrados y agregue usted el líquido. Transfiera a un recipiente o recipientes pequeños que pueda usar una y otra vez. Compre alimentos menos procesados. Los alimentos en su estado natural o crudos tienen menos material de empaquetado.

Esté a favor de reducir

Compre materiales reciclados

Ningún material ha sido realmente reciclado hasta que vuelve a usarse de manera productiva en la manufacturación y producción. La preferencia de los consumidores por productos hechos de material reciclado puede ayudar a aumentar el reciclaje al incrementarse la demanda por material reciclado recogido. Fíjese que los productos tengan el símbolo que indica que son reciclados.

Compre productos que se puedan reciclar

Compre productos y recipientes que se pueda reciclar. Si un producto como aceite de cocinar o mantequilla de cacahuate o maní se vende en un recipiente reciclable como en un frasco y en otro recipiente no reciclable, escoja el que es más reciclable.

Cuando compre en una tienda, evalúe el costo, conveniencia e impacto al medio ambiente de cada producto. Es decir, cuánto material deberá ser tirado en el basurero local.

Use tecnologías apropiadas

Use tecnologías adecuadas, siempre que pueda, como energía solar para secar la ropa y calentar agua o fuerza muscular para abrir latas o cepillarse los dientes. Recicle y reduzca el uso de productos que agotan recursos que no se pueden renovar.

Reduzca el uso de productos químicos tóxicos

Al disminuir la cantidad de productos químicos en su hogar, sustituya con productos menos tóxicos de venta en el mercado o prepare sus propios materiales de limpieza menos tóxicos. Comuníquese con la oficina local de Extensión para obtener información. Use recipientes de presión para rociar en cambio de aerosoles. Son menos caros y las botellas se pueden volver a llenar una y otra vez. Puede preparar remedios caseros los cuales le ahorrarán dinero y reducirán la necesidad de recurrir a la eliminación costosa de desechos peligrosos en el hogar.

Mantenga su horno limpio echándole bicarbonato de sodio y luego restregando con un trapo húmedo después de cinco minutos.
En vez de usar limpiadores para ventanas que contienen amoníaco, mezcle 2 cucharadas de vinagre con un cuarto de galón de agua tibia y restriegue con papel periódico.
Destape desagües tapados con bombas para destapar o con un cable flexible de plomero en vez de usar productos tóxicos para destaparlo.
Use cedro en vez de bolitas de naftalina.
Use pinturas a base de látex o de agua. Regale lo que le sobre a grupos de teatro o a albergues.
Use cloro oxigenado seco o bórax en cambio de blanqueador con cloro.
En cambio de usar ceras con químicos para muebles y pisos, disuelva dos cucharaditas de aceite de limón en una pinta de aceite mineral. Aplique a los muebles y saque brillo.

Apoye los esfuerzos por reusar

La idea de desperdiciar las cosas molesta a muchas personas. Y aun así, la mayoría de nosotros seguimos desperdiciando porque no sabemos qué hacer con el directorio telefónico del año pasado, cortinas que son muy cortas o una puerta de un armario que dañó una mascota. Nos han hecho pensar que las cosas viejas, vacías, rotas, feas o ralladas no sirven para nada y nos deshacemos de ellas sin pensar en consecuencias.

Empiece el proceso de reusar con la mentalidad de que los materiales usados que pasan por nuestras vidas son recursos y no desechos. Una vez que la mente vea que puede usar basura para fines positivos, puede empezar a generar ideas. El reusar ahorra dinero, preserva los recursos y satisface la necesidad humana de hacer cosas.

Estrategias para reusar

Vuelva a usar recipientes en su hogar o para proyectos escolares.
Reuse papel para envolver, bolsas de plástico, cajas y madera.
Regale a amistades o a una organización caritativa la ropa que ya no le sirva a usted o a los suyos.
Compre bebidas en recipientes que pueda devolver.
Trate de reparar antes de pensar en reemplazar una podadora de césped, herramientas, aspiradoras o televisores.
Regale los electrodomésticos que no funcionen a entidades caritativas o a una escuela vocacional local quienes pueden usarlos para clases de arte o para que los estudiantes los usen para aprender a repararlos.
Ofrezca muebles y artículos para el hogar que ya no necesite a personas necesitadas, amistades u organizaciones caritativas.
Las hojas de papel que sólo han sido usadas por un lado se pueden usar para tomar apuntes por el otro lado.
Los muebles viejos y pasados de moda se pueden volver a tapizar o cubrir con forros. Acolchone más los muebles para darles una apariencia nueva. A menudo se puede cambiar levemente la armazón del mueble para darle un aspecto un poco distinto.
Los muebles viejos se pueden arreglar o darles otro aspecto con acabados especiales como pintándolos para que parezcan salpicados, o con una esponja o un trapo lo cual toma poco tiempo y conocimientos.
Las toallas y sábanas viejas se pueden cortar en pedazos pequeños y usarlas para limpiar el polvo.
Las bolsas de plástico y envolturas se pueden usar para guardar cosas. Se pueden usar también para empacar cosas que vaya a mandar por correo.
Los libros y revistas se pueden regalar a escuelas, bibliotecas públicas y hogares para ancianos.
Los periódicos se pueden regalar a tiendas que venden mascotas.
Los materiales para empacar, como poliestireno, acolchonado de plástico y materiales similares se pueden guardar y volver a usar.
Lleve consigo una bolsa reusable o lleve bolsas cuando vaya de compras. Hay bolsas bonitas de malla de nylon que puede guardar en la guantera de su coche. Trate de usar bolsas durables de lona, las cuales no toman mucho espacio al guardarlas cuando no las necesite.
Si compra comidas ya listas para calentar en el horno de microondas, guarde los platos para usarlos en reuniones al aire libre o con los niños.
Vuelva a usar los recipientes. Muchos se pueden usar en proyectos escolares. Pregunte en la escuela qué tamaños y tipos de recipientes pueden usar.
Las llantas viejas se pueden usar en el jardín y en áreas de juegos.

Guarde los objetos que se usan en escuelas, guarderías, y que los boy scouts y personas en la tercera edad pueden usar. Por ejemplo:

recipientes de aluminio	perchas para colgar ropa
cuentas	latas de café
frijoles	papel para envolver
botellas	revistas
cajas	espejos
cepillos	cajas de avena
botones	bolsas de papel
lona	bandejas de aluminio para pasteles
calendarios	bolsas de plástico
velas	muestras de alfombra
retazos de alfombras	semillas
tarjetas de navidad	bolsas del supermercado
retazos de tela	tubos de papel higiénico
muestras de papel para la pared	recipientes de yogur

¿Qué puedo reciclar?

Papel. Muchas comunidades han estado reciclando papel por años así que hay mercados establecidos. El papel constituye alrededor del 40 por ciento de los desechos residenciales y es uno de los productos más importante que una comunidad puede reciclar para reducir los costos de eliminación y no usar tantos vertederos. Aunque la mayor parte de los desechos de papel van a fábricas de papel, otras industrias lo usan para cajas de cereales, materiales de aislamiento, materiales acolchonados para empacar y enviar por correo y materiales de construcción como tabla de fibra. Las principales desventajas son la fluctuación de precios en el mercado y los residuos de tinta de los que toca deshacerse después de extraer la tinta. Un número de estados cada vez mayor está exigiendo que las oficinas de gobierno compren papel reciclado. En una encuesta Gallup, a ocho de cada diez consumidores les gustaría que los productos que compran estuvieran empacados en cartón reciclado. Entre los tipos de papeles que se pueden reciclar para usar menos vertederos están:

Papel periódico. Amontone los periódicos en pilas que pueda manipular y átelos a los largo y a lo ancho con cuerda o échelos dentro de bolsas del supermercado. No eche correo no solicitado, guías telefónicas o revistas. Mantenga los periódicos limpios y secos.

Cartón corrugado. Consiste de dos capas de cartón grueso con una sección ranurada o estriada entre la dos. Generalmente se usa para cartones de uso pesado. Las cajas se pueden aplastar y amarrar.

Papel de calidad fina. El papel de buena calidad incluye: papel para escribir a máquina, papel de cuadernos, papel para sacar fotocopias y para escribir. El papel blanco se debe separar del papel de color y echarlo en cajas o en bolsas.

Los papeles con residuos, el papel carbón, celofán, papel con adhesivo, o papeles con una capa de cera, plástico o aluminio no se pueden reciclar. Las revistas de papel brillante, en la mayoría de los casos, no se pueden reciclar.

Aluminio. Más del 90 por ciento de todas las latas de cerveza y gaseosas son hechas de aluminio. Las latas de aluminio se fabrican sin que tengan una unión o soldadura lateral y no son magnéticas. Para reciclar las latas de aluminio, enjuáguelas y échelas en una caja o bolsa. No es necesario que las aplaste, pero así ocupan menos espacio. El papel de aluminio, bandejas para pastel de aluminio, bandejas de comidas rápidas y los muebles de aluminio del jardín son todos reciclables. Los recipientes de bebidas que sólo tienen la parte de arriba o de abajo de aluminio no se pueden mezclar con las latas de puro aluminio. Se pueden fabricar veinte latas de aluminio con aluminio reciclado usando la misma energía que se necesita para fabricar una lata de mineral virgen. Esto representa un ahorro de 95 por ciento de energía.

Latas de acero o estaño. Las latas de acero se usan generalmente para alimentos. Las latas de alimentos constituyen 37.3 por ciento de la producción total de latas. Estas son latas recubiertas o enchapadas de acero y estaño y se pueden reciclar. Son magnéticas y tienen una soldadura lateral. Para reciclarlas, enjuáguelas, quíteles la etiqueta, quíteles las tapas a ambos lados y aplástelas. El mercado para este tipo de latas fluctúa. El estaño reciclado tiene mucha demanda en los EE.UU. puesto que el estaño bruto o sin refinar tiene que importarse del extranjero.

Vidrio. Los recipientes de vidrio representan entre el 20 y 40 por ciento de los desechos de vidrio en los basureros municipales y es el material más fácil de reciclar y recoger para los centros de reciclaje. Toda clase de recipiente de vidrio, pesado o liviano, roto o en buen estado, se puede reciclar y volver a usar un sinfín de veces. El vidrio es 100 por ciento reciclable y no resulta en desechos ni en subproductos. Muchos programas de reciclaje aceptan vidrio transparente, verde o de color café. Se acepta vidrio roto siempre y cuando esté separado por colores. Las etiquetas se pueden dejar en el vidrio, pero los anillos de aluminio en el cuello de las botellas y las tapas pueden crear problemas dependiendo del equipo de reciclar que se use. El vidrio triturado se puede usar para fabricar botellas, frascos y otros recipientes nuevos. También se puede usar para fabricar un material usado para pavimentar carreteras, para paneles de construcción y para terrazo.

Los centros de reciclaje no aceptan bombillos, vidrio de cerámicas, platos o vasijas de vidrio ya que éstos contienen otros materiales distintos a los de las botellas y frascos.

Plástico. Son dos los tipos de plástico que dominan el mercado. El polietileno conocido como PET por sus siglas en inglés (polyethylene terephthalate), es el componente principal de las botellas de sodas o gaseosas y el polietileno de alta densidad (o HDPE por sus siglas en inglés) es el que usualmente se usa para los recipientes de leche. Muchos recipientes de plástico consisten de capas múltiples de distintos plásticos, con cada uno aportando una cualidad específica, como flexibilidad o transparencia, al producto final. Estos recipientes son muy difíciles de reciclar.

Un sistema de codificación ayuda con los esfuerzos para reciclar plásticos. Por peso, los plásticos constituyen alrededor del 8 por ciento del sistema de desechos; por volumen, alrededor del 30 por ciento. La industria de reciclaje de plásticos ha ido creciendo y diversificando los productos que fabrica, inclusive madera, partes para maquinaria y objetos para el hogar, como sartenes, macetas, fibras para rellenos y alfombras.

Aceite de motor. El aceite de motor nunca se desgasta, sólo se ensucia. Vacíe el aceite de los coches, motocicletas o podadoras de césped en un recipiente con tapa. Algunas estaciones de servicio, talleres y almacenes grandes con una sección automotriz aceptan aceite usado. Cuando se le quita las impurezas, el aceite usado se puede vender como aceite que se ha vuelto a refinar otra vez o aceite industrial.

Desechos orgánicos. Los cortes de césped, hojas y ramas pequeñas se pueden reciclar o darles otro uso. El dueño de la propiedad puede ahorrar energía y aprovechar estos útiles materiales en un programa de mantenimiento del jardín. Los pinos navideños se pueden reciclar, triturar y usarlos como una cobertura de abono vegetal o mulch en el suelo. También se pueden usar en arroyos y junto a ríos y riachuelos como barreras protectoras contra los daños que pueden ocasionar el viento y la erosión causada por el agua. Comuníquese con la oficina de Extensión Cooperativa en su localidad para obtener más publicaciones sobre el manejo de desechos del jardín.

Chatarra. Los muebles de jardín, los marcos de puertas y ventanas de aluminio, así como el latón, plomo, acero, hierro fundido, níquel y accesorios y partes de maquinaria todos se pueden reciclar. Los electrodomésticos rotos, la tubería de cobre y las baterías de autos viejas también se pueden reciclar.

Esta información fue adaptada de publicaciones preparadas por la Universidad Estatal de Nuevo México. Encontrará las publicaciones de la Extensión Cooperativa de esta universidad en la red, www.cahe.nmsu.edu/pubs/.

Próxima sección: Cómo crear un centro de reciclaje en su hogar

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